黄芩是一味古老的中药，秦汉时期的《神农本草经》将其列为中品。黄芩苦寒，功在清热，因其宿根外黄内黑而中空，“腹中皆烂”所以又有“腐肠”“空肠”之称。别看它相貌不起眼却曾是著名药物学家李时珍的救命药。
在李时珍20岁那年，因患感冒咳嗽，久咳不止，且伴有发热，皮肤犹如火燎，每日咳痰，并口渴多饮，以致寝食几废。当时急坏了他的老父亲李言闻。李言闻本人是当代一名医，他让儿子服用了许多中药，诸如柴胡、荆芥、麦冬之类，均无效果，病情日益加剧，家人都以为他必死无疑。
后来，李言闻遍查医书，偶然见到金元时期名医李东垣治肺热如火燎的论述，恍然大悟，原来“烦躁引饮”而白天更严重者属于“气分之热”，宜一味黄芩汤以泻肺经气分之火。遂取黄芩片一两，水两钟，煎成一钟，给李时珍饮服。次日就身热尽退，随后痰嗽皆愈。
从李时珍的病情看，他很可能是“大叶性肺炎”之类的肺部感染性疾病，以致发热咳痰，烦渴多饮，肤如火燎，属于中医的“肺热实火”之证。为什么一味黄芩竟能发挥如此神奇的作用呢？
黄芩为唇形科植物黄芩的干燥根。性苦味寒，具有清热燥湿，泻火解毒，凉血止血，除热安胎的功效。
黄芩的炮制品种较多，分为生黄芩、炒黄芩和黄芩炭。它们的功效因炮制方法的不用而各异。清热多用生黄芩，能清肺胃胆及大肠经之湿热，尤以清肺热见长，用于肺热咳嗽，热病烦渴，咽喉肿痛；安胎多用炒黄芩，有除热安胎的功效；止血多用黄芩炭，用于血热吐衄，治疗火毒炽盛迫血妄行的出血证。
现代研究表明，黄芩还具有广谱抗菌的作用，可抑制多种病原微生物，对肺炎双球菌、葡萄球菌以及痢疾杆菌等，均有较强的抗菌作用。大剂量的黄芩可抗菌消炎，加上黄芩本身还有退热作用，因而一味黄芩竟使李时珍的病霍然而愈，挽救了这位大药物学家的性命。
