“气”不是我们所说的空气，它可以指是一种精神的力量，所以天地有正气，所指的是一种正义的精神。豪气，灵气，平和之气，浩然正气，可以养也;邪气，戾气，酸腐之气，阴阳怪气，亦可养也。然而道家的养气跟这是不同的。
道教的养气之道，即所谓气的修炼。道教素重炼气之法，认为元气为生气之源，气在则神随生，得元气则生，失元气则死。《云笈七签》卷五十六《元气论》中说：“人所以得全生命者，以元气属阳，阳为荣;血脉属阴，阴为卫。荣卫常流，所以常生也。”
道教的气，有三种不同的含义，均来自祖国医学中的精气学说。一指呼吸自然界的空气，称为“清气”。二指先天父母媾精时的元气，称为“先天之精气”。三指通过饮食物质所生的能维持人体生命活动的“水谷之精气”，或称“后天之精气”。道教认为人的活力之源在于体内之气，故强调保持和充实体内元气，希图通过养气之道而达到祛病延年长生久视的目的。
服气——养气之道中最基本、最重要的是服气法，是由上清派在“行气”功的基础上结合导引、按摩而成。服气亦名吐纳、食气，即呼吸吐纳之法。非但服己身之气，尤要能服天地阴阳之气。《楚辞·远游》所谓：“食六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞。”《庄子》李注云：“平旦为朝霞，日中为正阳，日入为飞泉，夜半为沆瀣，天玄地黄为六气。”《楚辞》王逸注云：“《陵阳子明经》言：春食朝霞，朝霞者，日欲出时黄气也，秋食沦阴，沦阴者，日没以后赤黄气也，冬食沆瀣，沆瀣者北方夜半气也。食正阳，正阳者南方日中气也。并天玄地黄之气，是为六气。”六气即天地日月之气，即服食日精月华之谓耳。道教认为，“人身一小天池”，“天地感应”，“天人合一”，吸入天地间四时之正气，日月星辰之精气，即可延年益寿。服气之道的孕育过程，相当久远，早在《庄子·刻意》中就记载彭祖因“吹响呼吸，吐故纳新”，而寿至八百。马王堆出土的“却谷食气”篇有专文论述服气。服气是在意念指导下的吐故纳新。吐故为口吐浊气，纳新为纳清气。纳新有服六戍气法，服三五七九气法等功法。吐故气，汉以前有吹、响、呼三种基本方法。吹是吹出凉气;响是呵气;呼是呼出体内浊气。汉代以后发展为吹、呼、唏、呵、嘘、口四六种方法。陶弘景《养性延命录·服气疗病论》立此“六字气诀”曰：
欲为长息吐气之法时，寒可吹，温可呼;委曲治病，吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散滞，口四以解极。
心脏病者，体有冷热，吹呼二气出之;肺脏病者，胸膈胀满，嘘气出之;脾脏病者，体上游风习习，身痒胸闷，唏气出之;肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。
服气之道，要求气息均匀，轻缓而深长，服气之始，先行导引、按摩、叩齿、咽津;服气过程分为调气、淘气、咽气、散气、委气、闭气等诸节。有关食气方法和功效，《云笈七签》卷三六《食气法》说：
“养气”之“气”，是一种精神状态，一种作风习气。养气的过程，实际上是一种立德修身的过程。“养气”贵在要“养”，即要加强思想修养，通过学习和实践，努力改造自己的主观世界，树立正确的世界观、人生观和价值观。但愿天下所有的为官者都来“养气”，“养”出志气，“养”出正气。
