下元节是享祭祖先的一个日子，为了祈求祖先庇佑后代，使他们免受灾难和不幸，人们就在下元节这天设宴祭祀祖先，由于鸡爪是往后刨的，人们认为这会把送给祖宗的钱物刨出，使后人的心意无法传达，故而派鸭子作为祭祀使者，由于奈何桥上太过拥挤，鸭子可以走水路将给祖宗的祭品带到对岸，待到仪式完成后，后辈就可以“散福”了，于是，下元节吃鸭子的习俗就这样留传下来了。
各地流传的说法不尽相同，但大体上都是驱魔辟邪，鸭与“压”同音，吃鸭子大多时候也是为了压住邪物，不过也有人认为，吃鸭子是季节所需，冬季气候干燥，容易上火，吃鸭子能有效祛除肝火，并预防干燥。内热上火、体虚低热、大便干燥以及食欲不振的人尤其适合吃鸭肉，有营养不良或是口干症状的朋友亦可食之。
下元节天气较干燥寒冷，鸭肉可以炖食，鸭肉煲中加入火腿和海参能补五脏之阴；喜欢清淡饮食的朋友亦可用鸭肉与糯米熬粥，可帮助补血养胃、生津止渴；用海带与鸭肉炖食，还能帮助将低血压和软化血管，对防治动脉硬化和心脏病很有帮助。
虽然鸭的营养十分丰富，但在食用时也应多加注意，须知鸭肉属于多脂肪食物，多食可引起肥胖，感冒和动脉硬化患者不宜食用，以免导致疾病难愈，此外，慢性肠炎患者亦要慎食，以免因过于油腻，而导致疾病加重。
除了通过饮食养生，下元节养生还得适量运动，以增强人体免疫力。冬季运动能有效促进人体血液循环，加速热量的消耗。冬季运动一般建议在午时到傍晚期间，此时人体的自身温度较高，体力也十分充沛，运动时不易发生损伤，且这段时间日照比较充足，人的情绪也处于较良好的状态。
值得注意的是，由于天气寒冷，运动时应注意做好御寒保暖准备，晨起时气温较低，需多穿厚实御寒的衣服，待做好热身准备后再换轻薄的外套，避免因衣服过厚而大汗淋漓，且锻炼完以后要及时穿好衣服，并及时补充水分。
由于天气寒冷，人的胃口大增，冬季本就是容易生胖的季节，加上下元节吃鸭肉，有脂肪也是在所难免的事，在冬季里选择慢跑这种热量消耗较大的有氧运动亦不失为一个养生的好方法。
