呼吸增快，困难，呼吸呻吟常在生后立即或数小时内发生，胸骨上、下窝吸气性凹陷，鼻翼扇动。肺不张范围和呼吸衰竭的严重程度逐渐加重，在严重的呼吸窘迫综合征，膈肌和肋间肌的疲劳导致CO2 潴留和呼吸性酸中毒。因为血通过肺不张部位时不能进行氧交换(如肺内右向左分流)，婴儿出现低氧血症，导致代谢性酸中毒。
需与以下症状区别开来：
呼吸急促：呼吸急促(气促) ，是临床上常见的呼吸系统症状，往往因呼吸系统疾病或控制、影响呼吸的器官或组织病变导致呼吸功能不全的早期症状，病情进一步加重出现呼吸窘迫或呼吸困难，甚至呼吸衰竭而危急生命。婴儿因呼吸系统解剖和生理的特点，一旦疾病影响呼吸更易发生气促和呼吸窘迫。
急性呼吸窘迫综合征：急性呼吸窘迫综合征(ARDS)是急性呼吸衰竭的一个类型，由于各种原因(除外左心衰竭)引起肺脏内血管组织音液体交换功能紊乱，致肺含水量增加，肺顺应性减低，肺泡萎陷，通气、血流比例失调，以严重低氧血症和呼吸极度困难窘迫为典型症状。
心源性呼吸窘迫： 是指由于静水压增加等因素所引起的心源性呼吸困难，常见于左心功能不全所致心源性肺水肿，进而导致的呼吸衰竭。心源性呼吸困难主要由左心和(或)右心衰竭引起，两者发生机制不同，左心衰竭所致呼吸困难较为严重。
1、产前预防
指有可能发生早产的孕妇在妊娠后期给予肾上腺皮质激素(adreno-cortical hormone，ACH)，以预防早产儿出生后发生RDS或减轻RDS的症状。
ACH预防虽有肯定疗效，但仍有10%孕妇的早产儿发生RDS，因此考虑加用其他激素再提高疗效。甲状腺素有促进肺成熟的作用，但由于不易通过胎盘屏障，临床上无法应用，后来发现动物脑组织中的甲状腺释放激素(thyrotropin releasing
hormone，TRH)结构功能与甲状腺素相似，且能通过胎盘，可用为预防制剂。剂量每次0.4mg，每8小时1次，共4次。有的孕妇可能出现副作用，表现有恶心、呕吐和高血压，可减至半量。加用TRH后，RDS的发生率和病死率更降低。
2、产后预防
指出生后半小时内给婴儿肺表面活性和物质以预防RDS的发生或减轻其症状，多用于产前孕母未作预防的婴儿。预防愈早效果愈好，最好在婴儿呼吸开始前或在呼吸机正压呼吸开始前从气管插管内滴入，可使PS在肺内均匀分布，预防的效果表现在RDS的发生率和病死率降低，发病者的病情较轻。
3、联合预防
指产前为孕妇用ACH，产后为新生儿用PS的联合预防，用于(1)产前预防开始比较晚，孕妇未到24小时已分娩;(2)宫内窘迫严重的新生儿，生后发生的RDS也常常严重，此采用联合预防为妥，动物实验证明联合预防比单独预防效果好。
