自慰从狭义的概念是指用手来抚摸刺激自己的外生殖器，使心理上得到满足，达到自慰的一种现象。
从广义讲，任何方式的自我与互相间的抚摸刺激生殖器及其他敏感部位以求性快感和性满足的行为都可以视为自慰。自慰是在性冲动时自我发泄性欲的举动。自慰是一种常见现象，在男女老幼不同年龄皆有。但在青少年中最为普遍。到了青春期后，由于体内的生理改变，都会自然而然地产生性的冲动和要求，这段时间处于性紧张状态，对性问题满怀憧憬、好奇、幻想。作为一种本能，他们会在性生理和性心理的驱使下开始有意识地自慰。
由于性冲动不是受大脑支配的而是由血液中的性激水平所决定的，所以这是一种不以人的意志为转移的自然现象。人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7～8年或更久，而这段时间的性能量偏偏最高，总要寻找机会解除性紧张。在这种情况下自慰大概是最方便，最安全的办法，它既不涉及异性或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，所以是一种合理的解除性紧张的方式，同时也能够解决一部分因性问题而引起的社会问题。
国内一组资料提示86%有自慰史，发生自慰的年龄多数从12～16岁开始，平均年龄14岁，与开始有遗精的年龄吻合。自慰在我国是一种隐私，绝大多数人都不公开承认和谈论这种性行为。
