痰是由黏液腺分泌出来的黏液及浆液和异物的混合物。健康的人每天产生约 100 cc 的黏液,这些黏液藉纤毛运动被上送到呼吸道的上端后不知不觉被吞咽下去,所以健康的人不会感觉有痰出来。但当呼吸道有病时黏液的分泌增加因此刺激呼吸道产生咳嗽的动作而将痰咳出来。健康人的痰是清的,当有气管炎或支气管炎时痰的颜色就变成白色,而再加上细菌感染时则因细菌和脓的掺入而变黄色或绿色。
白色黏液性痰 在咳痰初期，一般只有白色黏液性痰或稀薄的无色黏液，也可能是黏度较稠、不易咳出的浅白色透明黏液，常见于急、慢性支气管炎。
黄色脓痰 随着咳嗽加重，痰液会逐渐变浓，成为黏脓性痰，外观多呈淡黄色块状，多由支气管炎、支气管肺炎或肺部混合感染、肺结核等疾病引起，也常见于急、慢性咽炎或化脓性扁桃体炎。若病情进一步加重，则会出现黄脓性痰，多为黄绿色黏稠的块状或不透明的脓汁状，此时就要怀疑肺脓肿、慢性支气管炎、支气管扩张、空洞型肺结核合并严重感染等病症。 黄绿色脓痰 脓痰若伴有明显腐臭味，是厌氧菌感染特有的征象。此外，黄绿色痰可能是绿脓杆菌引起的肺部感染；出现乳白色痰，则可能因长期大量用抗生素，细菌被抑制，白色念珠菌大量繁殖而引起支气管炎或肺炎了。在干咳期，只要选用合适的止咳药即可；一旦咳嗽时出现多痰或痰液黏稠现象，应选择祛痰或化痰的止咳药。这是因为，若痰液潴留在呼吸道内，病原体会生长繁殖，使病情恶化，还会阻塞支气管，发生缺氧、呼吸困难等问题。一旦过了理想的用药治疗时期，恐怕要付出双倍代价来弥补了。
需要提醒患者的是，有痰时不要被动咳痰，而要主动一些。先用鼻深吸气，然后放松用嘴呼气，重复1—2次，再深吸气，在吸气末收缩腹部用力咳嗽。为使咳嗽更加有效，可以喝一杯热水，湿化痰液，因为充足的水分可使痰液变稀，从而更易咳出。
