甲壳素对肿瘤的作用，研究发现，肿瘤细胞表面比正常细胞表面具有更多的阴电荷，造成细胞表面电荷不平衡，于是使细胞之间粘附力下降，组织遭破坏。带阳电荷的聚阳离子电解质能吸附到肿瘤细胞的表面并使电荷中和，从而抑制了肿瘤细胞的生长和转移.
但是，除了肿瘤细胞表面带阴电荷外，正常血液里的细胞尤其是红血球也带有较多的表面阴电荷。因此，带阳电荷的聚电解质必须对肿瘤细胞具有选择性，换言之，只有那些对肿瘤细胞表面有选择性吸附和电中和的带阳电荷聚电解质，才能成为特征的抗肿瘤剂。
甲壳素不能直接抑制癌细胞，而是通过活化免疫系统显示抑制癌细胞的作用。因此，在上述癌细胞溶液中加入同样浓度的甲壳素，24小时后癌细胞的存活率达94%。这是体外试验的情况，在体内试验，就可见到甲壳素发挥的作用。试验是在鼠的腹腔内移植艾氏腹水癌细胞或肿瘤细胞，在移植癌细胞或肿瘤细胞前的第6第4和第2的三天，投喂精致甲壳素或卡介苗。
试验结果表明，每天按每千克体重投喂50mg甲壳素或卡介苗，病鼠的治愈率都是67%，对照组却全部死亡，体内试验，甲壳素却能显示出对癌细胞或肿瘤细胞的治疗效果，在体外试验中却没有，这就说明了甲壳素不带阳电荷。对癌细胞或肿瘤细胞不起聚集黏附作用和电荷中和作用，所以不能直接抑制这些细胞，但能透过活性免疫系统达到抑制癌细胞的目的。
