人体的结构和功能随着年龄的增长开始老化--老化过程并非发生于一朝一夕之间，而是有较长时间的演变过程：这种过程有的甚至在青年或中年时期即已发生(例如眼睛的老化)，只是在进入老年之后，才逐渐明显而多方面地表现出来。关于衰老的发生机理，有其它许多说法，诸如认为代谢的有毒产物、肠内的毒素等在体内积滞，从而导致衰老--强调脑下垂体、甲状腺、性腺等机能障碍引起衰老的内分泌失调、以及主张神经系统、尤其是大脑机能降低是引起衰老的主要原因等种种假说。
自体中毒学说 生物体在新陈代谢过程中，不断产生一些有害于机体本身的毒素。有人认为，衰老是由于代谢产物在体内堆积，使机体长期慢性中毒造成的。例如人体大肠内积累的食物残渣受细菌作用而产生酚、吲哚等毒素，逐渐使机体慢性中毒而出现衰老。因此有人曾主张饮用酸牛奶来抑制大肠内腐败菌类的活动，以防衰老。
自由基学说 机体代谢过程中可产生自由基，其数量随年龄的增长而增加。自由基是一种反应力很强的基团，可诱导氧化反应。研究证实，控制老化过程的是所谓的“氧化剂”，这种在细胞物质交换过程中产生的游离状氧原子，可对周围发起进攻，其攻击的目标包括线粒体中的遗传物质——DNA，从而使细胞得不到充足的能源而损伤、衰老。研究人员已经发现，在老年人细胞的线粒体中，遗传物质发生了变化。由于自由基可诱导“氧化剂”发生氧化反应，因而它在人的衰老过程中占有重要地位。自由基学说颇受重视，它吸引着人们采用自由基净化剂或抗氧化剂来进行抗衰老实验。自由基的净化剂有微量元素硒、维生素B、维生素C、维生素E和丁化羟基甲苯（BHT）等有机物。
细胞遗传学说——误差理论
DNA分子可通过复制传递遗传信息，能指导蛋白质的合成，从而控制性状。因此，亲代DNA的变化，可能引起子代细胞功能的变化。如果DNA在每次复制时，“常常”发生小的误差，反复积累就会导致大的改变，甚至引起细胞死亡，从而使人进入衰老状态，故称为误差理论。根据这种理论，有人提出通过修复DNA，可能减缓衰老过程，甚至使衰老过程逆转。
但总的看来，各种说法均有其一定的论据，大都是由于所处的角度不同，运用的研究方法与途径各有侧重所致。可以相信，通过今后更广泛、更深入、更协调的研究探讨，有关衰老之谜的问题是可以找到一个确切答案的。到那时防老、抗老的研究也必将取得真延的突破。
